什么是观？
观有看的意思，可为什么不用看这个字呢？“看”指的是用肉眼看现实物理世界的东西，而观不是用眼睛，是用心观内心世界的东西，是以心为眼。肉眼看物理世界，心眼观心理世界。
由于人的肉眼只能看到色相，所以我们的精神好像是依附于物质的肉体才能存在，因为我们没见过不依附于肉体而独立存在的精神，我们的肉眼也看不到没有物质的精神，可也不能因此就推论没有能独立存在的精神，只是我们迷惑不知道而已。有一部分人能像肉眼一样，也能把心理世界的东西像色相一样看到。人们就习惯称这种人是开天眼了，这是不究竟的，这只是现象而已，不是本质。
由于人有眼、耳、鼻、舌、身、意这六根，所以能观色、声、香、味、触、法这六尘。最复杂的是观与意根相对应的法尘，这里包括情感与逻辑概念等。例如房子、苹果、树木等有形象的东西可以观到，可以在脑海里展现出具体轮廓来，如果观好与坏、美与丑，善与恶等，就不能以相的方式在脑海里呈现了。再如情感，谁也没见过感情长什么样子，这些都要用意根来观才行。
什么是观想？
上面是“相”，下面是“心”，就是原本清净的心有了相了，这就是想。想是抽象动词，想本身是没有具体内容的，想是一种心理状态（心法），观想就是观到这种心理状态。观所想的内容是观想。
观想是有能观之心与所观之事物的，能观之心是带有识障的，是有分别有选择的，受能观之知见的影响，所观的范围与所得的结论就容易有偏差。
觀想可以得到降伏煩惱的功效，但要斷除煩惱，則要以智慧觀照，明白真相。在「止觀」的修持中，禪定、觀想還在止(奢摩他)的範圍，而觀(毗婆舍那)則是思惟、抉擇的智慧。有人把觀想、念佛誤為「止觀」雙運，認為不昏沉，不散亂即是止，了了分明即是觀照，以為那是「寂而常照」，「照而常寂」，殊不知在觀想、念佛中的照並沒有智慧之用，沒有見到緣起、無我、性空、如幻，都不能稱為觀照。
什么是观照？
观照是以清净无分别之心来观这宇宙间的事和物。如太阳能普照万物，它是全方位没有选择性的，它既能照亮自己之外的东西同时也能照亮自己，这是能所合一，既是能照也是所照，是没有分别的。例如心经的 "照见五蕴皆空“ 里头的照便是观照。
什么是参禅？
参是参与、参加或融入其内部。要想观必须先参。例如你要去参观山水，就要先到达那里，向那里靠近而找的过程就是参，观事物的外部就是宏观，观事物的内部就是微观，观的角度是由参来决定的。
参，就是你要去观事物的真实相之前你要先去找。
禅，就是事物的真实相，一种不即不离的心理状态，是应无所住，又无处不住，内不动心，外不著相的境界。
参禅的目的，简单地说，在明心见性。
什么是参话头？
古人云：语中有语，名为死句。语中无语，名为活句。
什么是语中有语呢？人问何为佛性？答：真如也！此即是语中有语，有答案的话就是语中有语，就是死句。为什么是死句呢？因为有了答案，疑情就发不起来了，故称死句。
什么是语中无语呢？如人问：如何是祖师西来意？答：东壁打西壁！此是语中无语，没有答案，是活句，因为你答东壁打西壁人就会疑问，祖师西来意怎么会是东壁打西壁呢？这样能引发人去猜想！你一去猜想这个问题，疑情就会显现，疑情显现就是与道相应，所以叫活句。
所以参话头要参活句，不参死句，要参些有疑问的句子，因为参话头的目的是要发起疑情，就是要学人把思维和注意力放在疑问上。如：念佛是谁？狗子有无佛性？万法归一，一归何处？父母未生之前，如何是你本来面目？等等都是疑问句。
参话头乃是参禅（明心见性）的方便法门。
观想、观照与参禅有什么作用呢？
一 、是祛病健身。既可以为自己祛病，也可以为别人祛病。
二 、是改变生活环境。
三 、是开发神通。
四 、是引导开悟。
五 、是有开发自性的功能。
